Une récente découverte faite par des scientifiques de l’Université de Genève suggère que, bien avant l’existence des animaux ou des dinosaures, la nature était capable de créer un précurseur de l’œuf.

Les premières formes de vie sur Terre étaient des organismes composés d’une seule cellule. En 2017, un organisme unicellulaire datant de plus d’un milliard d’années (Chromosphaera perkinsii) a été découvert dans les sédiments des fonds marins près d’Hawaï. Quant à savoir comment, après les organismes unicellulaires, les organismes multicellulaires, tels que les animaux et les êtres humains, ont pu évoluer, la science est encore très incertaine. Toutes les formes de vie supérieures, y compris les animaux et les êtres humains, commencent également par une cellule (l’ovule), puis se divisent et se développent en structures complexes : c’est ce que l’on appelle le développement embryonnaire, qui se produit également à l’intérieur d’un ovule.

Les chercheurs suisses ont étudié cet organisme unicellulaire vieux d’un milliard d’années et ont publié qu’il pouvait se diviser et former des structures multicellulaires. Ce comportement suggère qu’une forme primitive de développement multicellulaire, comme celle qui se produit dans un œuf, existait il y a des milliards d’années, avant l’apparition des premiers animaux sur Terre.

Ces découvertes impliquent que le « concept » d’œuf, ou de structure embryonnaire dans laquelle se développe un organisme, était présent dans la nature bien avant l’existence des poules et autres oiseaux. L’œuf peut donc être considéré comme un principe universel de la vie.

Mais cela ne nous donne pas encore un œuf, seulement les processus qui se déroulent à l’intérieur. L’évolution de l’œuf lui-même remonte à 500 millions d’années. À cette époque déjà, les poissons pondaient leurs larves dans un sac protecteur contenant un jaune d’œuf. Cet œuf primitif permettait à la progéniture de se développer en dehors du corps de la mère. Les œufs à coquille dure sont apparus plus tard, lorsque les reptiles, puis les dinosaures, ont pondu des œufs en cuir il y a environ 350 millions d’années, avant d’évoluer vers des œufs à coquille dure et crayeuse. Tout cela s’est produit bien avant l’apparition des oiseaux, et a fortiori des poules.

En revanche, le poulet moderne (Gallus gallus domesticus) est relativement jeune. Les recherches génétiques montrent que le poulet domestique est né il y a environ 3 600 ans, probablement à la suite de croisements et d’une sélection à partir de la poule bankiva, une espèce d’oiseau asiatique.

Dans le monde de la biologie évolutive, la situation est donc relativement simple : les œufs sont apparus bien avant l’apparition de la première poule sur Terre.